Herontdekt juweeltje: Austin-Healey Sprite "Frogeye", de meest vrolijke auto ooit

Donald Healey was niet alleen een liefhebber van prachtige auto's, maar ook een slimme zakenman. Hij begreep al snel dat er vraag was naar een instapmodel sportwagen dat gemakkelijk kon worden geparkeerd op motorfietsparkeerplaatsen. In samenwerking met het Britse autobedrijf BMC (British Motor Corporation) bracht hij in 1958 de Sprite op de markt.

Met zijn opvallende bolle koplampen kreeg de Sprite al snel de bijnaam "Frog Eye". Deze onconventionele stijl maakte hem vriendelijk ogend, maar er was een praktische reden voor: oorspronkelijk waren opklapbare koplampen gepland, vergelijkbaar met latere modellen zoals de Porsche 928. Helaas bleek dit economisch niet haalbaar, dus werden de koplampen eenvoudig op de motorkap gemonteerd.

Om de kosten laag te houden, offerde Healey comfort op. De Frog Eye was een minimalistische sportwagen zonder luxe, maar met een sterk Brits erfgoed. Denk aan ontbrekende ramen, een open behuizing en zelfs geen standaard verwarming. Ondanks dit eenvoudige karakter was de Sprite technisch gezien modern, met een tandheugelbesturing en een monocoque chassis.

Tijdens de Austin-Healey Show werd de Frog Eye onthuld en hij oogstte bewondering. Onder de motorkap bevond zich een 948 cc viercilindermotor die was aangepast, maar met slechts 44 pk was het geluid niet erg opwindend. Gelukkig compenseerde het levendige en wendbare chassis met een lengte van 3,5 meter en een gewicht van ongeveer 650 kg.

In 1961 bundelden Austin-Healey en MG hun krachten en brachten ze een gezamenlijk model uit, de MG Midget en de Austin Healey Sprite. De motor werd krachtiger en het design werd meer meegaand, met toevoeging van enkele comfortvoorzieningen.

Net als andere auto's uit die tijd heeft ook de Sprite last van roestproblemen. De monocoque constructie en de grote motorkap die bijna de hele voorkant beslaat, vertonen gelijkenissen met de iconische Jaguar E-Type. Mechanisch gezien zijn er geen grote problemen, en reserveonderdelen zijn gemakkelijk te vinden. Veel onderhoudswerkzaamheden kunnen zelf worden uitgevoerd. Tegenwoordig is een Sprite vrij kostbaar, met prijzen vanaf minimaal 20.000 euro voor een goed exemplaar. Hij is duurder dan zijn opvolger, maar biedt een meer comfortabele rijervaring.

• 

  De ware reikwijdte onthuld: 15 elektrische auto's onder de loep

• 

  Magnum PI: Bloemetjesoverhemd, snor en Ferrari-avonturen